Il 18 giugno 1955 Giangiacomo Feltrinelli, tre redattori e la segretaria festeggiano in un caffè di Milano la pubblicazione dei primi due libri della casa editrice: l'Autobiografia di Nehru e Il flagello della svastica di Lord Russell di Liverpool. Giangiacomo Feltrinelli, che nel 1954 ha fondato la Biblioteca, vuole creare attraverso la casa editrice uno strumento di diffusione delle idee, accessibile a vasti settori popolari. Nel 1957, la casa editrice si fa conoscere in tutto il mondo grazie a un romanzo, Il Dottor Živago di Boris Pasternàk, il primo bestseller internazionale uscito dall’Italia nella storia dell’editoria. Il successo del Dottor Živago è rafforzato l'anno successivo (1958) con la pubblicazione del Gattopardo di Giuseppe Tomasi di Lampedusa. Alla casa editrice Feltrinelli spetta il merito di aver fatto conoscere in Italia gli autori e le opere più significative della scena editoriale internazionale. Oltre ad autori di chiara fama come Richard Ford, Amos Oz, Daniel Pennac, Jonathan Coe, Ryszard Kapuscinski, Jürgen Habermas, Michel Foucault, Pierre Bourdieu, Hannah Arendt, Howard Gardner, Kurt Vonnegut, Péter Esterházy, Isabel Allende, James Graham Ballard, Feltrinelli è anche l’editore dei premi Nobel Nadine Gordimer, Imre Kértesz, José Saramago, Doris Lessing, Muhammad Yunus, Herta Mueller, ecc.